No quiso estudiar y, desde muy joven, se puso a trabajar : fue botones, aprendiz de imprenta, dibujante, vendedor, camarero, etc. Con su primer sueldo se pago su primera guitarra de palo. Sus siguientes ingresos los invirtió en libros y discos, dando poco a poco forma a su creatividad y reforzando su rebeldía.
En sus comienzos, empezó a actuar con el seudónimo de Lolilla Cardo cantando temas sociales con sarcasmo. Luego paso a tocar con bandas underground como Spoonful. También llegaron ocasiones de colaborar con Luis Eduardo Aute para su álbum Babel (1975). Dos años después colaboró en el Laboratorio Colectivos Chueca compuesto por personajes inquietos de la escena madrileña. Y del deseo de hacer algo por sí solo, nació su primer grupo: Cucharada. Fue la primera experiencia que hubo en España de fusión del rock and roll y teatro, con un look estrafalario que dio pie al lema del grupo: la entronización del harapo. Era un grupo tan escénico como musical
Después de la desaparición de Cucharada en 1980, Manolo Tena formó otro nuevo grupo: Alarma!!! muy marcado por el after-punk y el reggae, por lo que tuvo que enfrentarse a la incomprensión de unos y la admiración de otros que mitificaron un tema como Frío. Se grabaron " Alarma!!!" (1984), "En el lado oscuro" (1985) y otro disco que ni siquiera les dejaron grabar con canciones de puro rock and roll que nada tenían que ver con los circuitos comerciales. En 1986 el grupo no volvió a existir. Curiosamente Alarma sigue teniendo el reconocimiento de crítica y público después de tanto tiempo.
Manolo Tena probó suerte en solitario y grabó 'Tan raro' con el sello Eligeme gracias a Sabina y al club que lleva ese nombre. A pesar de ser grabado con los mejores músicos y de ser un disco con canciones muy buenas, la promoción y la distribución fallaron y el resultado fue un fracaso. Empezó a componer para otros: Miguel Ríos, Ana Belén, Luz Casal, Los Secretos, Rosario, Siniestro Total, etc. Pero a él no le llegaba el reconocimiento. Esperó cuatro años a que alguien le grabara un disco y, sin lograrlo, se fue a Miami. Allí se dio cuenta del protagonismo de la música caribeña y de la salsa. Y cuando estaba atravesando una crisis y se sentía sumido en la miseria llegó su sueño. Recibe una llamada de Nueva York y el Vicepresidente de Sony, Tomás Muñoz, y le propone un contrato con la Compañía que fue retomado por Claudio Condé a través de su sello Epic.
El disco 'Sangre Española', puso las cosas en su sitio. Ganó mucho dinero, pero sabía que no podría vivir sólo de un éxito después de tantos años de silencio aparente. Tenía que ponerse a trabajar, y sacar otro disco cuanto antes... Sabía lo que le esperaba cuando apareciera su siguiente trabajo, aún sin apagarse los ecos del primero. La crítica fue dura, y la respuesta...la esperada. Pero él, regateó la adversidad premeditada, y dejó que la corriente de la crítica vulgar corriera por sus espaldas sin calarle en lo más mínimo.
En los siguientes años llegaron dos discos más, 'Las mentiras del viento' (Epic, 1995) y 'Juego para dos' (Epic, 1997), con las que cerraba el círculo de discos con la multinacional, no sin antes lanzar, un año después, su único recopilatorio 'Grandes éxitos y rarezas', a medias entre Epic y Sony.
En 2000, sale a la venta su siguiente álbum, en este caso a través de la independiente Kripton que se titulaba 'Insólito' y, tres años después, su primer álbum en directo que, además venía acompañado del Dvd del concierto. Se trataba de 'Básikamente' (Sum Records, 2003).
Tres años después, con aires de Nueva York, Manolo Tena ha logrado meter a Federico García Lorca entre la maraña intestinal del lenguaje disparatado, rítmico-urbano, descastado, desclasado y protestón que utilizan los negritos neoyorquinos. Por el túnel del tiempo, de ese tiempo que Federico no necesita porque es intemporal, Tena nos presenta en su última producción discográfica 'Poeta en Nueva York', una cara distinta del poeta Andaluz. Una faceta que adivina con fino olfato el creador, en los versos neoyorquinos.
En 2008 presenta su último trabajo, 'Canciones nuevas', un disco ecléctico compuesto por doce temas, nuevos e inéditos, reflejo de sus vivencias personales y de su pasión por los diferentes estilos musicales. Para lanzar al mercado este último disco vuelve a una multinacional, Warner Music Spain.
Desde ese momento, se abrió un periodo en el que Tena estuvo alejado de la actualidad musical a causa de problemas de adicción que reconocerá públicamente en sus entrevistas entre 2014 y 2015 al presentar un nuevo trabajo: 'Casualidades'. Esporádicamente participó en la gira Los 80 en concierto.
Entre 2012 y 2013, inicio de su nueva etapa, se realizó el programa semanal de radio "Una hora de libertad con Manolo Tena" en RadioMedia21, aunque también estuvo implicado en un nuevo proyecto llamado La Removida con Fortu, de Obús, Javier Andreu de La Frontera y Sherpa de Barón Rojo realizando varios conciertos homenaje al pop rock de los 80 y apoyando a jóvenes artistas como la canaria Andrea Báez en "Tras la piel" (2013).
En febrero de 2014, publicó 'El concierto de Las Ventas', la grabación del mítico concierto que Manolo Tena ofreció el 7 de septiembre 1993 durante la gira de Sangre española en la plaza de toros de Las Ventas ante más de 10.000 personas, grabado para un programa de televisión y que se había extraviado. Sus teloneros fueron Los Rodríguez un grupo hasta ese momento poco conocido. Un año después, volvió a formar parte de la Junta Directiva de la SGAE, cargo que ya había ocupado en 1995.
En septiembre de 2015, después de ocho años de búsqueda publicó el álbum, 'Casualidades' -inicialmente debía llamarse 'La vida por delante', producido por su hermano, Rafa Tena. 'La vida por delante', no obstante, es el título de una de las canciones del álbum, que escribió en Cuba, en uno de los centros de rehabilitación por los que pasó. El disco estuvo precedido por dos singles 'Princesa azul' y 'Opiniones de un payaso'. Para la presentación del disco, Manolo Tena, ofreció diversas entrevista en las que se confesó "en proceso de recuperación". El álbum entró en las listas de ventas de Itunes y parece devolver a sus seguidores al mejor Manolo Tena. Supone también la vuelta a los escenarios de Tena, con conciertos en diferentes ciudades españolas, incluyendo un lleno en el Teatro Monumental de Madrid.
En noviembre de 2015, Televisión Española le dedicó uno de los programas de la serie Imprescindibles: "Manolo Tena: Un extraño en el paraíso"; y en febrero del año siguiente, se estrenó el programa de televisión "A mi manera" en el que Tena junto a otros seis artistas españoles (Mikel Erentxun, Marta Sánchez, Antonio Carmona, Nacho García Vega, David de María y Soledad Giménez) a modo de "reunión de viejos amigos" comparten recuerdos y versionan los grandes éxitos de cada uno de ellos conviviendo en una casa junto al mar. El programa, emitido por La Sexta, está basado en el formato internacional The best singers producido por Magnolia TV.
Su última entrevista la realizaba el 18 de marzo de 2016 en el programa "Conecta 2" que emiten las cadenas de radio Onda Fuerteventura y Eco Radio Canarias.
Manolo Tena falleció de cáncer de hígado, el 4 de abril de 2016 en Madrid.
Redacción NO80s. Pedro J. Pérez
(Aportaciones: todomusica.org, lavanguardia.es, Canal Youtube arapahode)
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